04.03.2003 - Ambassade de France a Londres

De l'electricité qui vient de la mer

Des turbines sous-marines utilisant l'energie des marees pour produire de l'electricite pourraient devenir une source importante d'energie au Royaume-Uni.

Operant sur le meme principe que les eoliennes, ces turbines transforment l'energie cinetique des marees en electricite. Lorsque cette technologie aura atteint sa maturite, l'electricite produite grace aux marees pourrait couvrir un cinquieme des besoins energetiques britanniques a un prix comparable au moyen de production usuelle. Le principal avantage des marees est qu'elles sont une source inepuisable et contrairement au vent, elles ont l'avantage d'etre constantes et previsibles. Deux equipes britanniques travaillent en ce moment sur des projets pour developper cette technologie.

La societe Marine Current Turbines Ltd. basee a Chineman et l'Universite de Southampton se sont associees pour developper un prototype finance a la fois par le Department for Trade and Industry (DTI, Ministere de l'Industrie) et l'Union Europeenne.

La conception de la turbine et l'etude du site sont deja tres avancees et un premier prototype de 300 kilowatts devrait etre installe a la fin de l'ete a Lynmouth dans le Devon. Le prototype sera compose de deux rotors de 20 metres de diametres assembles sur un pylone fixe au sol. Les turbines seront situees juste sous la surface de l'eau ce qui permet de faciliter la maintenance des installations. L'etude de ce prototype permettra d'obtenir des informations sur les reelles possibilites de cette source d'energie.

Une autre societe Engineering Business Ltd., basee dans le Northumberland travaille sur un projet similaire : le developpement d'une turbine de 180 tonnes qui actionne un generateur pour produire de l'electricite. Ce projet a gagne en janvier 2002 une bourse du gouvernement britannique de 1,7 millions de dollars (1,6 millions d'euros) pour la creation et l'etude d'un prototype.

Le 13 septembre 2002, ce prototype a ete installé sur les cotes du Shetland. Teste durant deux semaines, la turbine a produit une moyenne de 90 kilowatts. Tony Trapp, ingenieur chez Engineering Business Ltd., estime que ces tests ont demontre qu'il est possible de produire de grande quantite d'energie en utilisant les marees. La prochaine etape est de trouver 15 millions de dollars necessaires a la construction et l'exploitation d'une unite de 5 MW.

Engineering Business Ltd pense pouvoir mettre en place cette nouvelle turbine en 2004 et la connecter au reseau. Cependant, avant d'utiliser cette technologie a des fins commerciales, plusieurs problemes doivent etre resolus. Les prix de production restent encore eleves, plusieurs fois superieures a ceux des sources classiques et beaucoup de developpement reste encore a faire pour reduire ces couts. Un autre des problemes mentionnes par le Docteur AbiBafr Bahaj, responsable du projet a l'Universite de Southampton est le phenomene de cavitation qui apparait dans les zones de basse pression a l'arriere des pales. Ce phenomene entraine l'apparition des bulles d'air qui produisent des vibrations qui peuvent reduire l'efficacite des turbines et endommager les pales. Different designs ont ete testes pour eviter ces phenomenes de cavitation en utilisant les connaissances acquises par le developpement de la propulsion marine et des eoliennes. Un autre probleme de ces turbines sous-marines est lie a l'environnement marin particulierement hostile. Cependant, la aussi, les chercheurs peuvent profiter des technologies developpes dans l'industrie petroliere off-shore et la propulsion marine. Des questions concernant les consequences que pourront avoir les debris flottant ou meme de large quantite d'algues sur la production et sur les degats des turbines restent encore en suspend.

Cependant, l'optimisme est de rigueur est des projets de generateur de 20 MW sont deja en cours de developpement. Le Docteur Bahjal affirme que d'ici 10 ans, cette technologie sera prete a etre utilisee a des fins commerciales.

Source : Science, Vol. 299, 17/01/03 ; The Guardian, 10/02/03, p.8