27.01.2007 - Libération

Une énergie renouvelable mais limitée

L'exploitation du vent, ressource gratuite mais capricieuse, reste aléatoire.

L'éolien, c'est bien, ce n'est pas rien, mais c'est restreint. La montée en puissance rapide de l'exploitation des vents s'explique par l'arrivée à maturité d'une technologie dont les turbines de 2 MW sont courantes. Mais aussi en raison de subventions publiques massives. A plus de 80 euros le mégawatt/heure (prix d'achat garanti, en France, par EDF) pour un prix de revient entre 55 et 75 euros, le business plan est tout trouvé. En trois coups de calculettes, le fabricant, l'exploitant et le propriétaire du terrain trouvent non seulement un équilibre mais un bénéfice à se partager.

Ces subventions ont permis d'augmenter la puissance installée dans l'Union européenne (à 25 pays) à 40 gigawatts (GW), dont 18 en Allemagne, 13 en Espagne, 3 au Danemark. Et 0,75 en France. Les objectifs à moyen terme poursuivent cette tendance, avec 10 GW en 2010 pour la France, soit entre 6 000 et 9 000 éoliennes. Hors de l'Europe, les Etats-Unis et l'Inde sont des acteurs importants, avec respectivement près de 7 GW et 2,8 GW. Jusqu'où peut aller cette expansion ?

Les limites de cette source d'énergie sont liées à ses avantages incontestables, la gratuité du vent et l'absence de pollution autre que sonore et visuelle. Mais le vent, par nature, varie. Une turbine ne fonctionne correctement qu'avec des vents de plus de 30 km/h et de moins de 90 km/h. En dessous, le rendement est déplorable. Au-dessus, la vitesse de l'extrémité des pales devient dangereuse et il faut stopper leur rotation.

La production dépend donc de la météo. Au point qu'il devient nécessaire de disposer de très fines prévisions du vent sur les sites d'éoliennes si l'on veut gérer correctement les différents moyens de production d'électricité. «En moyenne, les sites actuels produisent à leur puissance nominale environ 2 000 heures par an. On espère atteindre 3 500 heures en mer du Nord», explique Jean-Pol Poncelet d'Areva, l'industriel du nucléaire qui vient d'annoncer une OPA sur l'allemand REpower Systems, leader sur les turbines de 5 MW susceptibles d'être favorisés pour les fermes offshore.

L'intermittence du vent suppose que toute capacité de production éolienne importante doit être doublée d'une capacité identique, au charbon ou au gaz, afin de prendre le relais quand Eole se calme. Le gain en termes d'émissions de gaz à effet de serre se réduit d'autant, comme le montrent le Danemark et l'Espagne.

«L'essor du secteur dépend des subventions sans lesquelles le coût de revient serait supérieur au prix de vente», reconnaît Jean-Pol Poncelet. Le cas allemand est éclairant. Les subventions ont permis le développement du plus grand parc éolien en Europe, mais il n'a produit que 3 % de l'électricité du pays en 2004, avec un taux de fonctionnement fort médiocre de 16,5 %.
Du fait de ses limites intrinsèques, l'éolien ne semble pas pouvoir, en théorie, «dépasser 20 % de la production à l'échelle d'un grand pays», estime Poncelet. Et en pratique, aller au-delà de 10 % sera difficile.

Entre ces chiffres et la situation actuelle, il y a toutefois encore place pour des dizaines de milliers d'éoliennes, à l'échelle européenne, et de plantureux bénéfices pour les industriels.